1980年代，加州青年罗恩·埃格拉什（Ron Eglash）偶然从航拍照片中发现：非洲聚落的布局并非随机，而是遵循着分形几何——从单个茅舍到整个村庄，相同结构在不同尺度上精确重复。在树枝分叉、肺部结构、血管分布上，都能看到这种分形。这位着迷于控制论、有着系统工程硕士学位的年轻人，博士时转投文科，师从后来影响巨大的哲学家、生物学背景的唐娜·哈拉维（Donna Haraway）攻读意识史。哈拉维告诉他，“保持与你内心的科学家对话”，于是他前往西非和中非，花一年时间考察。
踏遍非洲部落的埃格拉什发现，分形是一项非洲发明——在聚落布局、艺术形式和政治生活中都存在着分形。如喀麦隆洛贡比尔尼的宫殿与城市建筑，用嵌套矩形来编码社会等级，赞比亚的环形家族院落，则体现了递归的逻辑。“我意识到这整个村庄就像螺旋一样盘旋环绕——一条不断自我复制并最终延展成分形的螺旋。”这些自组织的分形单纯地来源于直觉，因为真正的分形几何学直到1970年代才建立。这些被欧洲殖民者贬为“原始”的聚落，其实包含了精妙的“算法”。
他在《非洲分形：现代计算与本土设计》（1999）中说，早在数百年前，数个非洲文明的艺术、宗教及计数体系中，就已存在分形几何的体现。也就是说，分形在非洲不单是一种设计模式，而是融入了知识体系与社会秩序。
埃格拉什还发现，非洲前殖民社会在分形结构之外，存在一种“生成式正义”，由此维系了平等主义分形社会——价值被从土地、劳动和社会生活中提取出来以后，向顶层集中，同时持续回流，反哺最初创造价值的人群与体系。他指出，分形社会的独特性在于其嵌套式的自相似结构能支撑这种循环往复的价值回流——价值向外扩散后必然回归，而不是被抽取后被囤积。近日，在与自由撰稿人利卡姆·基亚扎伊尔的对话中，埃格拉什提到 ， ：“西方经济体已走向价值榨取模式，而传统非洲社会往往实行非榨取式的循环经济——价值会返还给创造它的源头。”
他的团队在底特律推进的一个项目，运用开源工具降低本地劳动者和居民面临的技术与资金壁垒。如城市农场的配送服务原本依赖于外部企业，每月要花掉包括网站托管、配送路线规划、支付处理等费用，但如能开发属于劳动者、黑人合作社自有的配送平台，这些交易费用就能回到这个社区。也就是说，这些数字基础设施的建设，将会使本地劳动创造的价值回流给本地人。
埃格拉什相信，分形设计在公共领域可以有更大的作为，或许可以成为一种替代性的经济模式。不过在今天，要通过循环、互惠和返流来实现这种可持续的经济形态，前提是实现劳动、互惠与社群纽带的再生。
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